Los polietilenglicoles (PEGs) son compuestos derivados del petróleo, aunque también pueden sintetizarse a partir de fuentes naturales. Se utilizan comúnmente en la industria cosmética y en medicina. En este artículo, exploraremos qué son los PEGs, sus usos en productos para el cabello, su seguridad, alternativas naturales y su impacto ambiental.
¿Qué son los PEGs?
Los PEGs son polímeros, grandes moléculas formadas por la repetición de unidades estructurales. El número que sigue a "PEG" indica el peso molecular del polímero, lo que afecta su estado físico y su capacidad de penetrar en la piel.
Usos de los PEGs en cosméticos:
Espesantes: Aumentan la viscosidad de las fórmulas.
Solventes: Disuelven otros ingredientes.
Suavizantes: Proporcionan una sensación suave a la piel.
Humectantes: Ayudan a retener la humedad.
Emulsionantes: Permiten mezclar ingredientes que normalmente no se mezclan, como agua y aceite.
Agentes acondicionadores de la piel: Mejoran la apariencia y la sensación de la piel.
Potenciadores de la penetración: Aumentan la permeabilidad de la piel, lo que permite una mayor absorción del producto.
Los PEGs se utilizan en una variedad de productos cosméticos, incluyendo champús, acondicionadores, lacas para el cabello, hidratantes, protectores solares y maquillaje.
¿Son seguros los PEGs?
La seguridad de los PEGs es un tema controvertido. Si bien la molécula de polietilenglicol en sí se considera inerte, no tóxica y generalmente segura, el proceso de fabricación puede generar subproductos tóxicos como el óxido de etileno y el 1,4-dioxano, que son carcinógenos conocidos. Existe la preocupación de que los PEGs puedan estar contaminados con estos subproductos, lo que podría suponer un riesgo para la salud. Además, algunos estudios han demostrado que el uso continuado de productos con PEGs puede provocar sensibilidad o alergia en algunas personas.
Alternativas a los PEGs
Si prefieres evitar los PEGs, existen alternativas naturales:
Goma xantana: Espesante natural derivado de la fermentación.
Glicerina vegetal: Humectante natural.
Ceras vegetales: Estabilizadores naturales (cera de carnauba, cera de abejas).
Alginatos: Agentes gelificantes derivados de las algas.
Pectina: Agente texturizante de la fruta.
Preocupaciones ambientales
El proceso de fabricación de los PEGs, conocido como etoxilación, implica la adición de óxido de etileno, un gas altamente tóxico y carcinógeno. Este proceso consume mucha energía, genera contaminación y requiere medidas de seguridad estrictas. Además, los PEGs tienen una biodegradabilidad limitada, lo que significa que pueden acumularse en el medio ambiente.
Tabla de Tipos de PEGs y sus usos en cosmética
Tipo de PEG | Usos comunes en cosmética |
PEG-2 | Emulsionante, potenciador de la penetración |
PEG-4 | Emulsionante, potenciador de la penetración |
PEG-7 | Humectante, agente acondicionador de la piel |
PEG-8 | Humectante, agente acondicionador de la piel |
PEG-40 Stearate | Emulsionante, agente acondicionador de la piel |
Dihydroxypropyl PEG-5 Linoleammonium Chloride | Antiestático, agente acondicionador del cabello |
Ceteareth-30 | Emulsionante, surfactante |
Lauryl PEG-8 Dimethicone | Agente acondicionador de la piel, emulsionante |
PEG-40 Hydrogenated Castor Oil | Fragancia, emulsionante, agente acondicionador de la piel, agente formador de película |
PPG-12 PEG-50 Lanolin | Emulsionante, agente acondicionador de la piel |
Laureth-4 | Surfactante, agente limpiador |
PEG/PPG-17/18 Dimethicone | Agente acondicionador de la piel, emulsionante |
Conclusión
Los PEGs son ingredientes versátiles con múltiples usos en la cosmética. Si bien la FDA los considera generalmente seguros, existen preocupaciones sobre los subproductos tóxicos y el impacto ambiental de su fabricación. Como consumidor informado, es importante leer las etiquetas de los productos y considerar alternativas naturales si lo prefieres.
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